Pastels

Le médium pastel offrait à l'artiste un moyen de trouver un équilibre entre la simplicité du dessin et les frais généraux relativement élevés de la production de couleurs vives de peinture à l'huile en plein air. De la même manière que ses dessins au crayon et à la craie , le travail au pastel de Monet n'a que récemment commencé à attirer l'attention des chercheurs et des adeptes de la carrière de l'artiste.

Monet a visité de nombreux endroits différents au cours de sa carrière et trouvait souvent que le travail au pastel offrait un moyen pratique de capturer efficacement une scène lors de ses déplacements. La vitesse à laquelle il pouvait travailler avec ce médium signifiait que plusieurs angles ou points différents autour de la même scène pouvaient être couverts au cours d'une même journée.

La photographie incluse à gauche est Etretat, le Rocher de l'Aiguille et la Porte d'Aval, vers 1885. Ce pastel sur papier havane se trouve dans une collection privée. La palette de couleurs sombres de cette œuvre rappelle certaines des œuvres d'Edvard Munch dans des peintures à l'huile émouvantes telles que Le cri et la mélancolie.

Alors que beaucoup ignorent l'importance des pastels dans la carrière de Monet, ce médium faisait en fait partie de sa contribution à la toute première exposition impressionniste. Ces œuvres sont exposées entre avril et mai 1874 sur le boulevard des Capucines. Les trente artistes avaient toute liberté pour choisir leurs propres expositions, quel que soit le sujet, le support ou même la taille de la toile.

Les pastels de Monet étaient généralement à petite échelle, ce qui les rendait utiles pour s'intégrer aux autres huiles sur toile à plus grande échelle. Son travail siégerait fièrement aux côtés de Cézanne, Degas et Renoir. L'exposition a couvert une vaste gamme de médiums, bien que les peintures à l'huile soient désormais l'objectif principal du public artistique. (Il y avait aussi des lithographies, des pointes sèches, des dessins et des aquarelles de ce groupe éclectique d'artistes.)

Les cinq peintures à l'huile fournies par Monet dans cette exposition sont devenues des noms familiers, mais ses pastels et autres médiums sont tombés dans l'ombre de l'histoire de l'art. Monet choisira de ne laisser ces articles que vaguement intitulés quant aux outils utilisés, mais ils figuraient toujours dans le catalogue final de l'exposition. Monet aurait du mal à ses débuts à faire accepter n'importe quelle œuvre d'art pour les expositions parisiennes, généralement limitées à deux à la fois, au mieux. Il s'agirait également toujours de peintures à l'huile, l'exposition impressionniste lui offrant enfin la flexibilité dont il rêvait.

Au travail, l'artiste pastelliste utilise à la fois des techniques de dessin et de peinture pour créer des images. Le pastel est un bloc ou bâton de pigment pur maintenu par un liant à base de gomme, de couleur neutre. Lorsque l'artiste applique le médium sur une surface, le pigment adhère au grain ou à la « dent » du papier et le liant s'évapore. La nature friable du médium permet à l'artiste de créer tous les types d'impression, des hachures fines et bien définies aux hachures plus fortes et aux taches diffuses.

Malgré l'appellation « pastel », les blocs pigmentaires sont disponibles dans toutes les nuances, des pastels les plus délicats aux couleurs les plus vives en passant par les bruns et noirs de carbone. Le pastelliste habile est capable de mélanger subtilement les pigments, souvent avec ses doigts, pour créer une variété de tons et d'effets.

En usage depuis la Renaissance, de nombreux artistes ont utilisé le médium pour faire des croquis préparatoires avant d'entreprendre une commande majeure. La majorité des blocs de pastel ne nécessitaient pas de milieu de mélange, tel que de l'eau ou de l'huile, ce qui rendait le milieu portable. Cette qualité libère l'artiste des limites de l'atelier, lui permettant de peindre spontanément en plein air.

Au XVIIIe siècle, l'essor des voyages à l'étranger, notamment des voyages dans les lacs et les montagnes d'Europe, signifiait que les artistes amateurs en herbe pouvaient transporter des pastels et du carton pour capturer la beauté de leur environnement. Cependant, les artistes professionnels utilisent désormais le pastel pour les œuvres majeures.

Maurice-Quentin Delatour (1704-1788), est devenu portraitiste de la famille royale française et tout au long de sa carrière, il a travaillé exclusivement au pastel. Dans Autoportrait avec dentelle Jabot (c.1751), Delatour a utilisé sa maîtrise du médium pour rendre les teintes délicates de sa peau, les vrilles blanches de sa perruque et l'effet de la lumière sur le velours bleu luxuriant de son manteau.

Le pastel avait cessé d'être un médium pour les amateurs et exécutant des esquisses hâtives en plein air. Désormais, il était devenu adapté aux sujets «élevés», comme les portraits.

Parallèlement à l'évolution du statut du médium, la nature de l'art évoluait également. Les artistes n'avaient plus besoin de commandes pour des portraits et des sujets historiques, mais peignaient pour capturer des impressions du monde naturel. Poppies, Isles of Shoals (1891) est un beau rendu pastel d'un jardin de fleurs par l'artiste américain Childe Hassam.

Cependant, la peinture au pastel a une autre dimension. Dans des œuvres comme Flower Clouds (1903), Odile Redon a cherché à exprimer l'esprit intérieur des feuilles et des fleurs avec une couleur pastel effusive.