Monet war jedoch einer von vielen zeitgenössischen Künstlern – wie Gustave Caillebotte und Georges Seurat –, deren Gemälde eine Reaktion auf die Veränderungen im Pariser Leben und das Wachstum der Vororte und Städte rund um die Hauptstadt sind: eine Veränderung, die durch die Expansion des Paris ermöglicht wurde Eisenbahnen. Saint-Lazare war eine Station, die Monet gut gekannt hätte. Von hier aus schlängelten sich Züge aus der Ile de France heraus, über Flüsse und Felder, zu den von Proust erwähnten Küstenorten und zu Monets Heimat in der ländlichen Normandie in der Nähe der Epte und der Seine . Im Gegensatz zu seinen Visionen von Garten und Landschaft ist Monets Reaktion auf die Bahnhofsszene – oder besser gesagt „Reaktionen“, denn er kam mehrfach auf das Thema zurück – eine von Energie und urbaner Moderne.
Unter dem Glasdach des Lokschuppens erhalten wir einen Eindruck von der Bewegung der Menschen und der ruhenden Kraft der Lokomotiven. Es ist ein Gemälde mit einem unmittelbaren und immer noch erkennbaren Ortsgefühl: das Kommen und Gehen einer geschäftigen Stadt und im Hintergrund ein Hauch des charakteristischen warmen Steins und der blassgrauen Dächer der Pariser Skyline nach Haussmann vor einem Hintergrund brilliantes Blau. Die Begeisterung, die die Eisenbahn in fast allen gesellschaftlichen Bereichen auslöste, lässt sich bei dieser zeitlichen Distanz nur schwer nachvollziehen. Flauberts Lexikon der rezipierten Ideen macht sich darüber lustig: Das Staunen über dieses Wunder der Zeit sei bereits zum Klischee der Gespräche vom Salon bis zum Café geworden. Aber viele andere meinten es ernst. Emile Zola reagierte bewundernd auf Monets Werk und sah darin eine passende Antwort auf die neue Rolle des Künstlers im modernen Leben.
„Monet“, schrieb er, „ist in der Lage, einen normalerweise schmutzigen und düsteren Ort in eine friedliche und schöne Szene zu verwandeln“, und verglich die Herangehensweise an Künstler früherer Epochen, die nach dem Erhabenen in der natürlichen Welt um sie herum suchten. Auch andere Maler nahmen die Herausforderung an. Caillebotte und Edouard Manet , die beide einst in der Nähe lebten, bezogen Züge und die Infrastruktur der Eisenbahn in ihre Arbeit ein. Es war auch keine ausschließlich nationale Faszination. Im fernen Prag war ein neunjähriger Antonin Dvořák fasziniert von der Hitze, dem Geruch und dem Geräusch der Dampflokomotiven, die die neue Eisenbahnlinie in seine Hauptstadt bedienten – viele haben behauptet, ihre Kraft und ihren Rhythmus in seiner Musik zu hören . Später sollte er sagen: "Ich hätte alle meine Symphonien dafür gegeben, die Lokomotive erfunden zu haben."
Der geschäftige Bahnhof ist auch in anderer Hinsicht ein archetypisches impressionistisches Sujet. Die flüchtigen und sich verändernden Wirkungen von Dampf boten brillante Möglichkeiten für einen Künstler, der von den Qualitäten von Licht und Farbe fasziniert war. Schräge Sonnenstrahlen vom Dach und über die offene Plattform geben Monet die Möglichkeit, sein subtiles Auge und sein persönliches Vertrauen in die Technik zu demonstrieren. Es offenbart auch die Schuld der Impressionisten in Vision und Behandlung des Themas gegenüber Turner , dem großen englischen Exponenten der Lichtmalerei. Rain, Steam, and Speed – The Great Western Railway (1844) – in der Londoner National Gallery, mit einem von Monets Gemälden des Gare Saint-Lazare – vermittelt viel von der gleichen Faszination für den Eindruck und den Moment des Erlebnisses.
